Vědci možná konečně odhalili jeden z nejpodivnějších navigačních triků v přírodě: poštovní holubi by mohli používat svá játra jako vnitřní kompas. Nová studie publikovaná v odborném časopise Science zjistila, že imunitní buňky bohaté na železo v játrech těchto ptáků zřejmě dokážou vnímat zemské magnetické pole a pomáhají jim najít cestu domů, zejména když není vidět slunce.
Výzkumníci zkoumali různé orgány – včetně očí, zobáku, mozku, sleziny a jater – aby našli známky reakce na magnetické pole. Nejsilnější odezvu objevili v játrech, kde se nacházejí zvláštní makrofágy (imunitní buňky), které rozkládají červené krvinky a ukládají železo.
Když vědci u vycvičených poštovních holubů tyto jaterní makrofágy dočasně odstranili a vypustili je za zataženého počasí, holubi ztratili orientaci a nedokázali se vrátit domů, dokud se neukázalo slunce. Naproti tomu neléčení holubi našli cestu zpět přibližně za 70 minut.
Částice železa uvnitř těchto makrofágů se chovají způsobem označovaným jako superparamagnetismus, což znamená, že se dokážou srovnat podle magnetického pole a v podstatě „vnímat“ jeho směr. Tyto buňky se nacházejí těsně vedle nervových vláken v játrech, což naznačuje, že mohou předávat informace o magnetickém poli do mozku. Tam se pak tyto informace kombinují se zrakovými podněty, například polohou slunce, a vytvářejí spolehlivý navigační systém.
Ačkoli někteří vědci upozorňují, že je potřeba další výzkum k potvrzení detailů, výsledky studie přisuzují imunitnímu systému překvapivě novou roli a přibližují badatele k vyřešení desítky let staré záhady, jak ptáci dokážou nacházet cestu na velké vzdálenosti.